鄂西会战结束后,横山勇率10万日军大举南下,目标直指常德

鄂西会战结束后，横山勇率10万日军大举南下，目标直指常德。此时在常德驻守的是余程万的第57师，余程万是王耀武的老部下，毕业于黄埔一期，抗日战争全面爆发后，跟随王耀武先后参加了淞沪会战、南京保卫战和武汉会战等战役战斗，战功卓著，57师也在他的带领下成了著名的虎贲师。此次日军大举来攻，敌我力量相差悬殊，为了使百姓免受战火之苦，余程万在精心备战的同时，还动员全县的百姓向乡下安全的地方疏散。

许多老百姓舍不得自己的家业，不愿意出城，余程万和县长戴九峰一起挨家挨户做动员，最终将十多万百姓撤离了县城。由于疏散及时，常德保卫战爆发时，城内已经没有了老百姓，他们也免受了战火之苦。1943年11月22日，日军主力抵达常德近郊，开始对常德发起总攻。驻守德山的100军第188团不战而退，日军没费一枪一弹就占领了德山。德山失陷后，57师的退路被完全切断，常德成了一座孤城。

11月24日，在横山勇的命令下，日军68和116两个师团猛攻常德，余程万率部奋起抵抗，以8000之众和数万日军血战了12个昼夜。期间数次和敌人肉搏，毙伤日军数千人，并击毙了日军109联队联队长铃木大佐。但57师也付出了惨重的代价，全师仅剩下数百人，几乎伤亡殆尽，而援军却迟迟不至。余程万被迫率残部突围，并在第二天带领援军光复了常德。

常德光复后，时任29集团军副总司令兼第74军军长的王耀武在城内为余程万举行了庆功宴，常德县县长戴九峰代表全县百姓向余程万敬酒，感谢他和57师保全了全县十多万百姓的性命。余程万喝过戴九峰的酒后，王耀武也端了一杯酒起身说道：“石坚兄，你率师守城，劳苦功高，我代表弟兄们敬你一杯！”余程万急忙起身，端起了酒杯。但就在此时，滨湖警备区副总司令傅仲芳却闯了进来，正色说道，“各位长官，包括余师长，请多包涵。兄弟奉命逮捕余师长，立即押往重庆。”在众人的一脸愕然中，余程万被带了出去，旋即被押往重庆。

事后王耀武才得知，余程万被抓是老蒋自下的命令，罪名竟然是临阵脱逃！这个罪名实在让人匪夷所思，余程万以8000之众和数万日寇血拼了12个昼夜，最后弹尽粮绝，已无再战之力，迫不得已才率残部突围，这怎么就成了“临阵脱逃”了呢？后来王耀武从俞济时口中得知了老蒋这样做的原因，原来常德保卫战期间，老蒋正在参加开罗会议，他向丘吉尔和罗斯福说了大话，说常德一定能够守住。但常德最终失守，这让他非常没有面子，所以就将怒火撒在了余程万身上。弄清了事情的原委后，王耀武和孙连仲等人极力为余程万求情，余程万才保住了一条命，但之后他再也没有受过老蒋的重用，郁郁而终。