金属元素的原子在化学反应中,通常表现出易失去电子成为阳离子的倾向。金属性的强弱通常用金属元素原子的最外层电子的电离能(气态原子失去电子成为离子时所需的能量)大小来衡量。
金属的活动性是反映金属在水溶液里形成水合离子倾向的大小,也就是反映金属在水溶液里起氧化反应的难易的,它是以金属的标准电极电位为依据的。从能量角度来看,金属的标准电极电位除了与金属元素原子的电离能有关外,同时,还与金属的升华能(固态单质变为气态原子所需的能量),水合能(金属阳离子与水化合时所放出的能量,等多种因素有关)。
金属性强的元素,一般来说它的活动性也大,但也有不一致的情况。例如:钠的第一电离能比钙的第一电离能要小,因此钠的金属性要比钙强。但是钙在水溶解中形成水合离子的倾向比钠大,即钙的标准电极电位比钠要负,所以,钙的金属活动性比较大,铜和银也有类似上述的情况,由此可见,金属性与金属活动性两者概念是有区别的。