宋江这个历史人物究竟是好是坏？
宋江悲剧，千秋功罪
《水浒》一书中，造成英雄悲剧结局的，是由于宋江力主“受招安”，而宋江本人，也无可奈何饮下了统治者的毒酒，并且骗着李逵同饮，为的是怕李逵再造反。宋江的悲剧，带来了梁山的悲剧。梁山的悲剧，说明着宋江的悲剧。宋江的主张，无疑是错误的和“投降主义”的，但既然发生了，也就有其不得不发生的原因。这原因，有三个方面，一是与宋江个人的思想以及梁山内部的人员结构有关，二是朝廷内部主剿派与招安派此起彼伏、对梁山形成了“恩威并施”的压力，三是宋朝北部受到敌国威胁的因素。
宋江的个人思想，并无任何独特之处，因为他的思想，就是封建统治所推行的思想，即使做了梁山之主，拥有比朝廷还强大的军队，他还是对皇帝对朝廷诚惶诚恐，一心盼望招安，而招安真的来到，他就像一只领头羊一样，把梁山人马领进了屠宰场，先是堂皇地征辽征方腊，战死了许多人，幸存者则被统治者逐一加害。就是说，宋江有着十分严重而致命的奴才思想，心中深深地有着“精神奴役的创伤”，他本来就是奴才，终于还是奴才，也就难逃被主子算计和残害的结局，因为这奴才在主子眼中并不是正常的好奴才，是造过反的不可信任的坏奴才。但宋江自己并不自觉，他认为自己是一个最真诚最好心的人，在《水浒》的时空里，人们也是这样敬重他的，要不然他想做这样的悲剧人物也没有资格。
宋江对梁山有很大贡献。他冒着极大危险，给晁盖通风报信，让劫了生辰纲、犯下弥天大罪的晁盖吴用公孙胜刘唐阮氏兄弟等人能及时逃走。晁盖等人都是最重要的骨干，他们上了梁山，拥有了根据地，为今后的梁山事业奠定了基础。所以，宋江在未上山之前，实已为梁山立下了头等的功劳。
属于宋江私人的故事是他的“杀惜”，尽管写得精彩，正如金圣叹指出的，只不过是为了让宋江走出郓城县、走上梁山泊。所以，“杀惜”之后，他在柴进庄上结识了武松；而后在清风寨网罗了花荣秦明等九个好汉，一封书信送这些人上了梁山；他自己回家探视父亲，被捉吃官司，却不肯上梁山，因为他不愿“不忠不孝”，说明他这时还想着做好奴才，还未到不得不上梁山的程度，但正因这样，他被解往江州；他终于在江州吟了反诗，陷于即将被处死的地步，梁山好汉来救他，他这才上山；而从他被解往江州，到他上梁山，他一共网罗了李逵张顺等二十五个好汉；刚上梁山，他又要回家，为的是把父亲与弟弟接到梁山上来，这又险些被缉捕捉住，但他却因此得到了“九天玄女”的天书。也就是说，宋江不但对于开辟梁山根据地立有第一功，而且对于给梁山输送人才，又立有很大功劳，最后，只有他能得到天书，象征着他今后在指挥梁山打胜仗、发展壮大梁山的事业中，也将起领导的决定性的作用。
可见，在梁山上，无人能跟宋江相比，他取代晁盖而坐第一把交椅是必然的。《水浒》对于宋江如何取代晁盖，总的是采取了“自然死亡法”，让晁盖中了曾头市的毒箭而亡，将义军内部一般可能会发生的内讧隐去，这显然出于作者的取舍，因为本书主旨一在写如何“逼上梁山”，二在写如何“招安被害”，而之前的文学材料比如元杂剧中，晁盖的结局本来如此，《水浒》的独创在于给出了晁盖的性格与个人素质上的情况。金圣叹在他的“七十回本”中，字里行间显影宋江篡夺晁盖之位，这虽有合理性，然而原作意图或不如此明显，比“七十回本”要早出的“袁无涯百二十回本”和“容与堂百回本”似有所不同。
宋江得了天书，又被梁山好汉救回，从此就在梁山坐了第二把交椅，《水浒》以李逵回家接母的故事、石秀杨雄的故事作一间隔，接着就是三打祝家庄，攻克高唐州，使得高俅“大兴三路兵”前来围剿梁山，但皆被击败，梁山取得了“大破连环马”和打破青州、华州的胜利，也就是说，宋江上山后，梁山的事业蓬蓬勃勃惊天动地，有了很大进展。在对曾头市作战时，晁盖中箭而死，宋江暂坐第一把交椅。于是又有“智取大名府”、“夜打曾头市”、攻下东平东昌两府的一系列胜利，一百零八将齐聚梁山，进入了“英雄排座次”的辉煌顶峰。将来，在宋江领导下，还有“两嬴童贯，三败高太尉”的更大胜利，证明着梁山武力，已经超过朝廷。
从“洪太尉误走妖魔”到“忠义堂石碣受天文”，《水浒》一书完成了它的“圆”，全书可以在这里算是结束，但对更充分更深入一层的现实主义而言，还得再画一个大“圆”，那就是“受招安，征辽，征方腊”，直至英雄们被弄得死的死，走的走，受害的受害，烟消云散，留下一片无尽的悲剧的悲。以这样两个“圆”相连，才成一部最完整的《水浒》。
梁山英雄的覆灭，正如“妖魔”的黑气与金光重新被收进“龙虎山”的“万丈地穴”之中，被石龟石板镇压，但他们仍将有被新的“洪太尉”式的人物“误放”之时，那时一部新的现实之《水浒》又将开场，“再听取，新声曲度”。这一切，正如“太极图”所示，是阴阳消长、此伏彼起的。但历史不是简单重复，今日之《水浒》作者，不能知将来之英雄事迹，而能完成今日之一部《水浒》，寄托万古悲慨，也就算很自足了。正如作者自己所说（见署名“东都施耐庵”的《水浒传序》），“但取今日以示吾友，吾友读之而乐，斯亦足耳。且未知吾之后身读之谓何，亦未知吾之后身得读此书者乎？吾又安所用其眷念哉”。让朋友读到就很满足了，至于能否流传后世，后人又能否理解，想来也是茫然的。