为什么说“先有哈佛，后有美国″？
当人们看到华府国会山、林肯纪念堂乃至东部各大城市的市政厅等建筑，总有一种似曾相识之感。古典艺术的影响力在独立战争时期表现得非常强烈，表现在这些新古典主义风格的建筑中......它源自古希腊，建筑师和思想家、政治家来自哈佛为代表的东北部诸所大学。
公元1620年，102名英国清教徒从荷兰乘“五月花号”抵达北美朴茨茅斯，他们订立的包含平等、公正和自治内容的“公约”体现了主权在民的深刻内涵。截止1701年，英国在现今美国东海岸建成从北到南的12个殖民地，1732年，佐治亚成为第13个。
17世纪英国殖民北美期间，移民和教育是两件大事，1628—1640年，两万多清教徒举家逃避宗教迫害，他们中有富兰克林、爱默森、霍桑、林肯和亚当斯家族的先人。1700年前，共有38万英国人、1万—1.5万荷兰和法国人、近35万黑奴移居北美。
1636年10月，马萨诸塞当地议会通过决议：仿照英国剑桥筹建一所高等学府，它成为全美第一所高等教育机构。1638年9月，一位名叫哈佛的牧师病逝，他把毕生半数积蓄720英镑和400余册图书捐赠给这所学校。次年春天，当地议会通过决议将学校更名为“哈佛学院”。
1693年，美国第二所高等学府威廉—玛丽学院在威廉斯堡成立。1701年耶鲁大学成立。
1775—1783年，13个殖民地爆发反对英国殖民统治的独立战争。哈佛学院自始至终站在同情和支持正义一边，马萨诸塞的革命先驱都是哈佛的毕业生，包括美国《独立宣言》起草人之一、美国第二任总统约翰·亚当斯。
1776年美利坚合众国诞生后，哈佛学院为独立战争领导人华盛顿、托马斯·杰斐逊、约翰·杰伊（最高法院首任首席大法官）、亚历山大·汉密尔顿（首任财长）等授予荣誉法学博士学位。
“先有哈佛，后有美国”名副其实，它蕴含双重深意：1、时间顺序：1636年哈佛奠基与1776年诞生的美利坚合众国
2、人物及思想：迄今哈佛为美国培养了8位总统，三位数的诺贝尔奖和普利策奖得主；其校训凝练成Veritas：真理，它是本真、真相与真理的集成。在哈佛大学，一大又一代学人在知识、世界、社会、人类等广阔领域追求“真理”、“真实”和“真相” 成为永恒的目标。