民间经常说“老子天下第一”，那么，这一句话到底指什么意思呢？

其实，这一句话主要有两种含义：

一是从民间俗语来说，它意指“我”是天下最厉害的，我排第二位，没有人敢排第一位。表现自我心理膨胀，自以为是，狂妄自大的自高心理，是自吹自擂的常用语。而且，有时还有把自己当老辈（祖父、父亲）而把别人当晚辈（儿子、孙子）的“占便宜”的意思。

二是指古代著名哲学家老子（李聃）是天下第一哲人，意指在先秦诸子中，老子是排名第一的。

关于第一种说法，有人认为，民间有人常自称为“老子”，是有民俗传统来历的，比如，四川人很喜欢称自己为“老子”，这与道教在四川的传播和流行有密切关系。

相传西汉开国功臣张良的第八世孙，汉光武建武年间，江苏丰县的张道陵受其爱好神仙之术的父亲张大顺的影响，七岁读通《道德经》，当太学书生时博通《五经》，后因深思生死问题未能解，便弃儒学道，辞官隐居洛阳北邙山，之后云游名山大川、访道求仙，曾居桐柏太平山、贵溪云锦山，结庐于龙虎山，筑坛炼丹。

张道陵60岁时，听闻蜀中民风纯厚，易于教化，又闻说巴蜀疹气危害人体，急需丹、符治病，于是，他便到了四川鹤鸣山、青城山等地。汉安帝元年（142年），张道陵托言太上老君亲降，授“三天正法”，命其为“天师”；同年，又授“正一科术要道法文”“正一盟威妙经”，命为“三天法师正一真人”；汉安帝二年。又托言太上老君设“二十四治（布化行道的地区机构）”，从那时起，道教在蜀地便有了正规教团组织“正一盟威道”，这被后世称为“天师道”。而张道陵在蜀地建立教团，道教作为中国本土宗教便在蜀地快速传播开了，并在其后的数千年一直长盛不衰，出现了众多的道教宗派，也出现了不少道观。

到了唐代，李渊、李世民和武则天都推崇道教，尊老子为先祖宗亲，因为老子姓李，说起了似乎也很有道理，唐朝追封老子为“玄元圣祖”，封其为“太上玄黄帝”，道教在唐代传播得更广了。而道教以老子的思想为其理论之宗，老子也就备受尊崇，老子的思想在蜀地广为传播，这影响了社会文化、生活民俗各方面，于是，在人们的生活中，特别是官方来往和民间文人的社会活动中，都是尊崇老子的。在日常生活中，一谈到重要话题，就喜欢说老子是怎么说的，把老子的说法当成是权威，甚至在人们的谈话中，为了让自己说的话使人更相信，便托称是老子说的，久而久之，人们常说的“老子怎么说……”便成了流行语，而原本所说的“老子”是指古代哲学家李耳，后来，“老子”这两个字便演变成了代替说话者这个“我”了，即以“老子”来代替第一人称。

因而，以“老子”做第一人称说话时，便表现了说话者的自我肯定、自高自傲的情绪，表现出试图压制谈话对象的自以为是的高傲气势，而且，有时还带有占别人“便宜”的意思。

在南方，也有用“老子”来代替说话者这个“我”的意思，而且，往往表示在辈分上是比较高的，因而，当说话者说“老子怎样怎样……”时，便暗含着把谈话对象当成“儿子”“孙子”等晚辈来看待的意思。就是说，自称”老子“的人，在心里有一种高高在上的长辈的自傲。

老子雕像

关于第二种说法，现在已经很难考察出是什么时候开始说“老子天下第一”了，而对于用“老子天下第一”这一句话来赞扬李聃，大概有三个原因：

第一，唐朝初期，社会开放，文化也很兴旺，儒（家）、道（家）、释（释迦摩尼）三教都比较发达，而李唐王朝特别推崇道家，尊老子为先祖宗亲，所以，就认为老子与孔子、释迦摩尼相比是位列第一的，因而，才说“老子天下第一”。

早在西汉末东汉初，佛教便传入中国，比道教出现的时间更早，而藏传佛教因为有松赞干布时尼泊尔尺尊公主支持传播，加上唐文成公主助其带入中土，因而，佛教在中国西部和北部一度影响很大，在唐朝也得到了广泛的传播，唐朝信奉佛教的人不少，佛教在唐朝的都城及其他地方都比较发达；此外，唐初对古代儒家经典也是比较重视的，儒学也得到了发展，比如，唐初整理编订《五经正义》，就是对儒家经典重视的一个明显例子。

但是，相对而言，在儒、道、释三教中，李唐王朝对道家和道教更推崇。

比如，武德三年（620年），唐高祖李渊封老子为始祖，并在老子故里大兴土木建造宫阙殿宇。为什么李渊要这么做呢？主要有两个原因：

其一，老子，姓李名耳，字聃。从姓氏来看，李聃与李唐皇室同姓，不管是有某种联系或是没有关系，但至少也是同姓氏，所以，李渊封老子为始祖，是借用历史上同姓名人来抬高李唐王朝的威望；

其二，隋朝末年有一条谶言，预言“李氏当王”，因而，李渊建立唐朝后，便封老子为始祖。

这条谶言出自晋代的一个传说，说的是老子后裔李弘当拥有天下。而李弘是道教太上老君降世化名，当时，农民起义军便打着李弘降世的旗号而举事的。据《老君音诵诫经》记载，关于李弘的说法是：“但言老君当治，李弘应出，天下纵横，反逆者众，称名李弘，岁岁有之”。

如此一来，老子、李氏、道教、君王之间便神秘地联系在一起了。隋朝末天下大乱，老子后裔将取代隋朝的传闻又传开了。因而，又有了“李氏当王”的传说。隋炀帝也害怕这个传闻，因而，便杀了与李弘近音的左武卫将军李浑及他的侄子李敏。后来，李渊在晋阳欲起兵，但对起兵仍有所忧虑，后因道士王知远密献“李氏为王”之类的图谶，才为李渊消除疑虑。后来，李渊举事成功，建立唐朝，登上皇帝宝座，他便相信是“李氏当王”谶言帮助他称帝。因而，李渊称帝后的所做的第一件重要的事，就是追封老子为祖宗，并将道教提高到“本朝家教”的尊崇地位。李世民即位后，也一样推崇道教，尊奉老子为李唐皇室的祖先，并提升道教的地位，使道教成了李唐王朝的“国教”。

李唐王朝的多位帝王都非常尊崇道教和老子。乾封元年（666年），唐高宗幸老君庙，追封老子为“太上玄元皇帝”，并创建祠堂；光宅元年（684年），武则天追封李母为“先天太后”，并为之扩建李母庙，规模宏大，称为洞霄宫；开元十三年（725年），唐玄宗李隆基加封老子为“大圣祖高上金阙天皇大帝”，并立《道德经注》碑一通；唐玄宗天宝七年（748年），因为李唐王朝推崇老子，因而，唐玄宗册赠张道陵为“太师”；禧宗中和四年（884年），又封其为“三天扶教大法师”。

显然，在李唐王朝，道教位列于佛教、儒教之上，老子也比孔子、释迦摩尼地位更好，于是就有了“老子天下第一”。

“老子天下第一”

第二，在先秦诸子百家学说中，老子的学说是最早的系统性理论，道家思想因为老子而最早有重大影响，所以，就先秦的道德文章而言，便可以说是“老子天下第一”。

老子是道家学说的创始人，也是道家学派最杰出的代表人物，是中国古代最杰出的思想家、哲学家。老子早在春秋末期就以学问渊博而名扬天下，老子是当时最受尊敬的圣人、哲人，而老子所著的《道德经》是最早有重大影响的哲理经典。

在先秦诸子学各学术派别的代表人物中，老子是最早有重要影响的大学问家。老子是春秋末期人，有一种说法，说他约生于公元前573年六月，卒于公元前471年八月，当时是周简王时期，他是周王朝的“聃公”，即负责掌管“礼”，掌管王家图书馆的官员。而其他学派的代表人物都比他晚出生，如，儒家的创始人孔子生于公元前551年9月28日，卒于公元前479年4月11日；兵家的代表人物孙武约前出生于545年，卒于约前470年；法家代表人物商鞅约出生于公元前395年，卒于公元前338年，慎到约生于公元前390年，卒于公元前315年，申不害约出生于公元前385年，卒于前337年；墨家的创始人墨子约出生于公元前476年，卒于约公元前390年，算起来，老子是最早生成熟起来的思想家。可见，老子是先秦诸子中的“大哥”级人物（与孔子、孙子相比），甚至是“老一辈”人物（与商鞅、慎到相比），如此说来，就先秦诸子的学术影响作比较，也可以说是“老子天下第一”。

老子画像

第三，孔子的学说在中国古代长期被推为官方学说，而孔子曾请教过老子，所以，推崇道家学说的人，便认为老子比孔子厉害，因而说“老子天下第一”。

在中国古代，很长时间内是推崇儒家学说的，特别是南宋、元、明、清时期，影响很长，在长时间内，儒家是官方推崇的学说，而在历史上，儒家的创立者曾经专门去向老子请教过，因而，信奉和推崇道家学说的人，便认为老子比孔子做学问早，比老子高明，因而，便称“老子天下第一”。

根据《史记·老庄申韩列传第三》等的记载，孔子称专门去请教过老子。

老子曾指着河水对孔子说：“你怎么不学习水的德行呢？”孔子问：“水有什么德行呢？”老子说：“上善若水：水善利万物而不争，处众人之所恶，此乃谦下之德也；故江海所以能为百谷王者，以其善下之，则能为百谷王。天下柔弱莫过于水，而攻坚者莫之能胜，此乃柔德也；故柔之胜刚，弱之胜强。因其无有，故能入于无间，由此可知不言之教、无为之益也。”

据记述，孔子听了之后恍然大悟，表示，老子的话使他顿开茅塞，他悟到了：“众人处于上，而水独处下；众人处于易，而水独处险；众人处于洁，而水独处秽。所处尽人之所恶，夫谁与之争乎？此所以为上善也。”

老子点头赞许，认为孔子是可以教的，他对孔子说：“与世无争，则天下无人能与之争，此乃效法水之德也。水几于道：道无所不在，水无所不利，避高趋下，未尝有所逆，善处地也；空处湛静，深不可测，善为渊也；损而不竭，施不求报，善为仁也。”

据说，孔子回到鲁国之后，他的弟子问他拜访老子有何收获，孔子对他的弟子说：“我知道鸟能飞，可用网缚之；鱼能游，可用钩钓之；兽能走，可用箭取之。至于龙，能乘风云上九天，我真不知道该怎么缚住它。我见到的老子就像飞龙一样，学识渊深莫测，志趣高邈难知，象蛇一样随时屈伸，如龙一般应变自如。老子真是我的老师啊！”

孔子在中国古代，被认为是圣人、至圣、至圣先师、大成至圣文宣王先师等，是最受推崇的圣贤，而孔子却在早期曾经去请教过老子，并对他的弟子说老子是他的老师，所以，老子当然比孔子这位“至圣”更高明更厉害了，因而，人们才说“老子天下第一”。