5年烧光两百亿，背靠大众福特的Argo倒闭！自动驾驶跌入至暗时刻
在不到一个月的时间中，自动驾驶明星公司们接连传出负面消息。10月27日，由德国大众和美国福特汽车这两大巨头共同参股支持的自动驾驶创业公司Argo AI宣布了倒闭。在10月26日的Argo AI公司的全体会议上，该公司的高层向员工们通知了这一消息。这一消息令人大为震惊。
明星公司为何倒下？
Argo AI主要研发虚拟驾驶员系统，包括传感器、软件、计算平台和高精地图等。该公司创立于2016年11月，由前谷歌员工Salesky和前Uber员工PeterRander共同创办。这两人中，Salesky曾帮助启动谷歌自动驾驶汽车项目，而Peter Rander曾在优步负责自动驾驶汽车运营。这家主打L4自动驾驶技术的初创企业，是该领域无人不知的明星独角兽。
就在Argo AI创办仅仅一年之后，其就被福特汽车以10亿美元的天价收购，成为福特旗下Dearborn公司的子公司，开始独立运营。这成为自动驾驶走上风口的典型事件。在Argo AI上，福特此后又提出了一个投资计划，其将在5年内投入约10亿美元支持发展。2019年中，大众完成对Argo AI的26亿美元注资，包括从福特手中收购价值5亿美元的Argo AI股份。
在这次投资完成之后，福特和大众双方成为Argo AI公司股比相同的大股东，分别拥有公司不到40%的股份，其管理团队拥有超过20%的股份。根据协议，大众把其在慕尼黑的自动智能驾驶部门也并入了Argo AI，这使得Argo AI当时的市值超过了70亿美元。
2021年4 月开始，Argo AI联合创始人Bryan Salesky就在全体员工会议上对员工表示，该公司正寻求增加资金，以进一步实现其自动驾驶技术的商业化。但不清楚Argo AI是否会进行传统的IPO，还是会与SPAC合并。随后6月该公司证实，计划在2021年年内公开上市。对其而言，上市各个方面的条件都比较成熟。Argo AI处于技术研发的晚期阶段，并正在迈阿密等六个城市展开测试，拥有一套新的激光雷达导航系统，而福特和大众则为其提供稳定商业化的前景。
在2021年，其他几家自动驾驶明星公司也同样在筹划上市，这包括Alphabet旗下Waymo、通用Cruise和亚马逊支持的Aurora Innovation等。而来自中国的自动驾驶卡车初创企业图森未来（TuSimple）、无人驾驶卡车初创企业 Plus也都快速推进上市。不过，从现在来看，即便是已经上市的企业，日子也并不好过。资金缺乏，没有造血能力使得这些公司面临着持续的生存挑战。
在10月26日公布的第三季度收益中，福特对Argo AI的投资出现了27亿美元的“非现金、税前减值”，导致该季度净亏损8.27亿美元。而福特首席执行官Jim Farley直接表示，该公司原本预计到 2021年就能将自动驾驶汽车技术广泛推向市场。
当然，不仅仅是Argo AI，据外媒Bloomberg此前报道，Aurora的CEO Chris Urmson （前谷歌WaymoCTO）8月在内部文件中透露公司正遭遇严重的危机，公司将通过裁员、高管降薪、出售资产、减少福利等方式节省开支，甚至还考虑将公司出售给苹果、微软等现金充足的科技巨头。
地主家也扛不住这烧钱速度
而Aurora在去年年底完成了借壳上市，当时其意气风发，在招股书中表示将与Waymo及Cruise在自动驾驶时代“三分天下”。但从去年借壳上市至今，其股价从上市后不久达到每股17.77 美元（约合人民币122.65元）的峰值，而今年夏天已经跌至每股1.83 美元（约合人民币12.63元）。在10月27日10点，其每股1.305美元，市值仅为3.89亿美元。而另一面，Aurora 已经烧掉了大约2.3亿美元的现金，但自动驾驶货车上路的目标还是推迟到2024年。Aurora甚至坦言，预计2027年之前都无法实现盈亏平衡。
另一家明星公司，Cruise靠着通用和本田的投资输血，生存比其他企业好一些，但是其烧钱的速度很快，也远远超过了中国新造车企业的力度。通用汽车最新公布的财报显示，旗下自动驾驶公司Cruise今年二季度亏损5亿美元（约合人民币33.8亿元），平均每天亏损超过500万美元（约为3384万元人民币）。今年上半年，Cruise的亏损从去年同期的6亿美元增加至9亿美元。自2018年以来，通用Cruise在旧金山推出Robotaxi（自动驾驶出租车）业务，截至目前已经亏损了近50亿美元（约合人民币338亿元）。
Waymo 也差不多，谷歌的Waymo可以说是自动化驾驶的“一哥”。此前，Waymo的最高估值达到了1750亿美元，但现在只剩下300亿美元。Google母公司Alphabet发布的2022财年第二季度财报显示，OtherBets（包括自动驾驶汽车部门 Waymo 和生命科学部门 Verily 等）本季度亏损16.68亿美元。据媒体报道，虽然没有直接的数据，但根据此前 Waymo 前员工及其他行业内人士估算，Waymo每年要在各方面花掉10亿美元以上。
而来自中国的图森未来，虽然在去年也实现了上市，日子也并不好过。今年3 月份，图森未来传出要将亚太业务（主要是中国业务）以10亿美元的价格出售。在外界看来，这是一笔为了符合美国监管而迫不得已达成的交易。但根据外媒的报道，图森未来的内部高层表示，出售亚太业务是为了让图森回笼资金，以支撑美国业务发展。图森未来的二季度报显示，当季其营收259.4万美元，亏损1.11亿美元（折合约为 7.59 亿人民币），其中研发投入5.93亿元人民币，如果按每季度90天计算，每天消耗超过600万元。
好的一面是，截至2022年6月30日，图森未来还有11.6亿美元的现金，而其年亏损3.6-3.8亿美元来看，在不融资的情况，公司现金能够支撑3年左右。但图森未来的交付之路还是比较艰难，资料显示，其卡车预订总数达到7485辆，但至今仍无一辆进入交付量产阶段。
还有一家作为自动驾驶产业链上的芯片企业Mobileye，这也是英特尔旗下的一家明星公司，然而其上市之路也非常艰难。该公司本来准备在今年上市，一度被市场给出500亿美元的估值，有望拿下今年美股最大的IPO。从今年3月到目前，仅仅过了半年，Mobileye 估值缩水了40％。英特尔预计，该公司最新估值最高为300亿美元，远低于最初期望水平。为此，Mobileye上市的计划便不了了之。
车企开始追求更实用的技术
自动驾驶的寒冬到了吗?就国内来看，情况并不更好。此前，小马智行、智加科技等IPO计划折戟，而小马智行卡车部门更是遭遇动荡，多位高管纷纷出走，各自成立三家卡车自动驾驶公司。
另一方面，自动驾驶远远看不到落地的技术，使得车企转向了更为实用的技术。福特的计划是“将资本支出从Argo AI正在开发的L4高级驾驶员辅助系统转移到内部开发的L2+/L3技术”，该公司高层指出，现在情况发生了变化，现在福特拥有一个重要的机会，把时间——这个现代生活中最有价值的东西提供给百万消费者。
大众表达了类似的观点，这家全球规模巨大的车企表示正在将其工作重点重新放在其自动驾驶软件子公司Cariad上。大众首席执行官奥利弗·布卢姆（Oliver Bloom）在一份声明中表示：“尤其是在未来技术的发展中，重点和速度至关重要。”“我们的目标是尽早为客户提供最强大的功能，并尽可能经济高效地进行开发。”未来，Argo AI的许多员工将有机会继续在福特或大众汽车公司从事自动驾驶技术方面的工作。
实际上，在华为百度这样的明星中国公司，智能驾驶也是一个烧钱的板块。今年7月，华为智能汽车解决方案BU CEO余承东在相关论坛上讲话时委屈吐槽：汽车是华为唯一亏损的业务，是烧钱的游戏，尤其是智能驾驶辅助这一块，华为把整车业务投入的一万人力70-80%都投资在这个领域。而重金投入自动驾驶的百度，也面临相似的问题。虽然百度已将自己定义为一家AI公司，但当前“赚钱养家”的还是以搜索和内容为基础的广告。而现在，百度自动驾驶的艰难性也越来越多地体现在财报中。
不管是投资者还是参与者，似乎耐心都已经不够了。而自动驾驶从一个极度乐观的时代，掉入了一个极度悲观的时候了吗？