恒星死亡的最后一瞬间是什么样的?
下图是欧洲南方天文台超大望远镜捕捉到的行星状星云ESO 577-24。这个行星状星云虽炫丽，但却是恒星将死之前最后一息，乃红巨星外层大气向外扩张成气体壳层后，被露出的恒星内部残骸（白矮星，图像中心的白色亮点）发出的强烈紫外辐射成离子而发出炫丽的光芒。行星状星云通常仅能存在10,000年左右，之后将因持续扩张而冷却、变暗，最后消散在太空中；以天文尺度来说，真的是如眨眼般转瞬即逝。
超大望远镜拍摄的行星状星云ESO 577-24。
行星状星云最初是在18世纪观测到的，当时望远镜里所见的模样，既昏暗，且如同行星一样呈现盘面状而非星点状，因而被称为「行星状星云」，并非真的是行星。质量与我们太阳类似的恒星基本上步入生命终点时，都会经历行星状星云的阶段；不过放心，我们的太阳还要等50亿年才会走入这个最后一息的阶段。
ESO 577-24距离地球约1,400光年，位在室女座方向，最早是从1950年代的美国国家地理学会帕洛玛天文台巡天计划的观测数据中发现的，只能透过大型望远镜才可见。它在阿贝尔行星状星云表中的编号为PN A66 36。
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