NASA开普勒项目有望探测到系外卫星
[摘要]2012年，开普勒项目的科学家宣布，他们将开始搜寻围绕系外行星运转的卫星，不过尽管开普勒项目发现了上千颗系外行星，却始终没有发现所谓的“系外卫星”。
开普勒发现的类太阳系与我们所处的太阳系很不同，这些行星是一种新级别的行星，称为超级地球，这类行星的大小介于地球和海王星之间，而在我们太阳系附近都不存在。
据国外媒体报道，2012年，开普勒项目的科学家宣布，他们将开始搜寻围绕系外行星运转的卫星，不过尽管开普勒项目发现了上千颗系外行星，却始终没有发现所谓的“系外卫星”。探测系外卫星的主要问题在于，这些卫星的质量必须得是地球的10%，或者与火星质量相仿。这可是比太阳系中最大的卫星还要大10倍。尽管看起来行星卫星的形成是行星形成自然而然附带的产物，行星科学研究所（PSI）的Amy Barr却认为，是否会形成像地球一样的大型宜居卫星？如果会，那这种现象在星系中是否是普遍存在的。
通过利用理论模型和计算机模拟，Barr及其同事发现在岩态行星和气态行星周围存在超大卫星理论上是有可能的，但前提是行星本身得足够大。大型岩态卫星可以由超大岩态行星相互碰撞产生，而气态行星周围的木星可能是由共同加积作用或捕捉形成的。正如开普勒探测器利用中继法来探测从母星圆盘前经过的行星（这会造成亮度暂时降低），中继法也是探测系外卫星最好、最直接的方法。也正因为如此，哈佛-史密松天体物理中心的科学家们开始了探索系外卫星之旅。不过，到目前为止，探索系外卫星都毫无发现，关键在于可以被探测到的卫星所需的大小。
开普勒发现的类太阳系与我们所处的太阳系很不同，这些行星做普遍的大小是一种新的级别的行星，称为超级地球，这类行星的大小介于地球和海王星之间，而在我们太阳系附近都不存在。通过进行流体力学模拟，Barr确认了两个岩态超级地球系外行星碰撞时会产生多少物质。两个至七个地球质量的两颗岩态行星相互撞击所产生的物质足以形成一个能够被开普勒中继法探测到的大型卫星。
Barr表示，这些结果与月球的形成非常类似，不过，当两个超级地球相撞，圆盘将会更加炽热，更加巨大。Barr还研究了目前太阳系中卫星形成的理论，以及这些理论是否对系外卫星的形成同样适用。Barr表示，一些旧的理论，例如分裂论，可能在其他类太阳系中同样适用。不过，随着有越来越多的新发现，最好是重新研究一遍这些旧理论，看看是否能推测出系外卫星的普遍特性，以及如何能探测到它们。至本文发表为止，开普勒项目与K2项目总共发现了2476颗行星。
目前还没有发现系外卫星，不过，Barr及其同事的工作将为发现系外行星带来极大的希望。