曹锟贿选总统图片,国民党曹锟的简历
1923年，大总统黎元洪被迫离职，北京政府出现了权利真空。围绕北京政府大总统一职的争夺，各方势力呈现出白热化的状态。为了控制国会议员，直系军阀政客以每人700现大洋为诱饵，从上海拉回了600余名议员。直系军阀首领曹锟更是叫嚣：“选我做大总统，每票五千现大洋！”在直系军阀的威逼利诱下，最后曹锟如愿当选大总统。因为大肆贿赂收买国会议员，总共花费了1360万现大洋，故而历史上称曹锟为“贿选总统”！
1922年4月，围绕北京政府的控制权，奉系军阀张作霖和直系曹锟、吴佩孚等人产生了尖锐的矛盾。张作霖仗着人多势众，不听黎元洪的劝阻，执意要以武力讨伐直系。结果入关的12万东北军被吴佩孚收拾得服服帖帖，仅被直系收编的就达4万余人，只剩张学良的2万残兵败将逃回关外。直系赢得了北京政府的控制权，按理说应当与民修养生息，造福百姓。但是直系领袖曹锟听信了小人的谗言，非要做一任中华民国的大总统不可，这样就把原本简单的政局复杂化了。
1923年初，北京政府的大总统是黎元洪。黎元洪虽然没有个人势力，但好歹是国会选举出来的大总统，是得到国际社会认可的。曹锟想当总统，就得把黎元洪赶下台。直系战胜了奉系后，北京周边都是曹锟的势力范围，因此其耍点小手段整一整黎元洪，也没有谁能够阻止。曹锟故意指示军队骚乱，并放话要黎元洪的脑袋。对面曹锟的咄咄逼人，黎元洪弃职逃往天津。
1923年9月，北京政府大总统黎元洪去职，国家领导人一职空缺。国会议长按照法律规定，召集国会议员重新选举大总统。直系首领曹锟想当大总统，这是司马昭之心，路人皆知的事情。为了破坏选举，张作霖联合浙江督军卢永祥、南方革命党人，以每人补贴300现大洋生活费为条件，拉拢身在北京的国会议员南下上海，以此达到控制国会选举的目的。重赏之下必有勇夫，800余国会议员不到一周，就有700余人南下上海领了生活费。身在北京的曹锟接到报告傻眼了，议员都跑了，还选个什么劲（曹锟外号曹三傻子，脑子确实不灵光）。幕僚马上献策：“他们会出钱，难道大帅你不会出？我们出价比他们高，条件开得比他们好，一定可以把议员拉回来！”就这样，曹锟在北京发出了告示，身在北京的国会议员每人发700现大洋的“经费”，并叫嚣，谁选他当大总统，每票五千现大洋。要知道，在当时的中国，一户普通农民一年的开支也仅仅5个大洋而已，可见曹锟为了当大总统是下了血本了。在这种优厚的条件下，又有600多名议员返回了北京，领了曹锟的巨额经费。
1923年10月5日，在直系军阀的威逼利诱下，曹锟高票当选大总统。此次选举，曹锟为了收买国会议员，前后花费1360万现大洋，这笔开销最后自然是落在了中国老百姓的身上，故而历史上将曹锟称之为“贿选总统”。10月10日，曹锟以大总统的名义颁布了《中华民国宪法》，这部宪法是中国历史上第一部正式颁行的宪法。
1924年10月，第二次直奉战争爆发。冯玉祥控制北京后，将曹锟软禁于中南海延庆楼。北京政府的主导权由直系改归奉系。直到1926年4月9日，冯玉祥的部下鹿钟麟发动兵变包围了临时执政府，段祺瑞逃走，这才释放了被软禁的曹锟。
此时的曹锟无兵无权，成了真正的孤家寡人，携带家小赴天津生活。
1935年，日本人在华北搞了个冀察政务委员会，邀请曹锟出山当汉奸。曹锟怕得罪日本人，想要出门接见，曹锟的老婆刘夫人叫人把门抵死，指桑骂槐高声叫骂。日本人觉得曹锟连老婆都怕，没有什么出息，灰溜溜地走了。事后刘夫人历数日本人在东北三省犯下的罪行，对曹锟说：“就是每天喝粥，也不能出去为日本人办事。”曹锟点头应允，同时也告诫他的一双儿女。
1938年5月17日，曹锟在天津病逝，终年77岁。吴佩孚在北平亲自为曹锟披孝致祭。国民政府有感于曹锟拒绝与日本人合作，保持了气节，追赠其为陆军一级上将。