什么是深空探测？月球探测算不算深空探测？
什么是深空探测？乍一听，好像不是问题。《中国大百科全书》和《2000年中国的航天》白皮书有过一个定义，即：深空探测一般是指“对深空及其内的天体进行的探测”。但是这个定义并不严谨，也很难实际操作。下面就来一次咬文嚼字。
可能有人会说：“距离远就是深空，那深空探测不就明白了嘛。”多远算远？远近是相对概念，离地面100公里，不近了吧？一般意义上，高度100公里被认为是航空和航天的分界线。进一步说，在航天领域中，多远算深空呢？500公里、1000公里、1万公里还是10万公里？这就很难说了。
西方百科全书对深空的定义为：超出地球引力场以外的空间。这个定义对吗？仔细推敲一下，这个定义也是不严谨的。因为理论上引力场不论大小，其作用距离是无穷远。
如果按照直线距离定义深空有困难，那么按飞行距离来定义是否可行呢？一般在轨运行的近地航天器，在寿命期内环绕地球的飞行距离超过百万公里。以大家熟知的国际空间站为例，国际空间站的第一舱1998年11月发射入轨，至今在近地轨道上飞行了18年，飞行里程约40亿公里。距离够远了吧，但是仍然不能被认为是深空探测器。
如果无法从距离上界定什么是深空和深空探测，那么可否把重点放在“探测”上，用探测对象来定义深空探测呢？比如，将所有对地球以外天体的探测活动，定义为深空探测。严格来讲，也不可行。人类很早就在地球上对地外天体、星系和宇宙进行了观测活动，现在更有大量地基的光学望远镜和射电望远镜等先进的天文观测设备。这些都可对地外天体进行观测，但算作深空探测显然也不合适。
自人类1957年进入航天时代后，在地球轨道上利用航天器对太阳系其他天体、环境和银河系等目标开展了大量探测活动，这些能被定义为深空探测吗？如果可以，那么地球轨道上的空间望远镜，比如哈勃太空望远镜，都应该算深空探测。可是，这个说法在业内得不到认可。
说了这么多，似乎没法定义深空探测是什么了。为什么要对深空探测的概念咬文嚼字呢？笔者在这里仔细分析此事，是希望澄清深空探测的概念，并回答一个由来已久的疑问——月球探测到底算不算深空探测？
嫦娥一号发射成功后，有一些争论认为月球不算深空，月球探测不算深空探测。提出这种观点的人说：“根据国际电联的规定，深空是指到地球的距离大于200万公里的空域，因此月球不属于深空。”这是通讯领域国际组织的说法，能被作为定义的依据吗？国际电联这么规定是为了细分空间测控通信的频段，避免空间探测活动出现相同频段或相近频点的干扰。熟悉专业的人可能知道，国际电联曾希望国际上各国深空探测时都不要使用S频段，而是用更高频段的无线电波进行测控通信。但这根本不可行。目前大量的地球轨道航天器和深空探测器使用的频段都是交叉的，即便是美国，也没法做到在月球探测器上不用S频段测控，同时在地球轨道上不用X频段，而是将频段让给深空探测器。因此，国际电联的规定也不能作为对深空探测的定义，更不能以此推断月球探测不属于深空探测。
在2011年美国国家航空航天局发布最新的行星探测规划中，特别指出：对大行星及其卫星和月球开展的探测活动都属于行星探测。因此月球探测也应属于深空探测。
说到这儿，可能会有人说：你说了半天，过去的那些定义不够严密，这也不对，那也不好，就算承认月球探测属于深空探测，你能拿出相对严谨的对深空探测定义吗？还是能创造出一个相对严谨的定义？
早在2002年，美国国家航空航天局出版的《深空探测年表》曾经对深空探测进行了定义。定义采用枚举法，把世界范围内2002年以前所有的深空探测任务类型全部列出来，符合这些任务类型的探测都属于深空探测。此定义冗长而且扩展性不好——万一人类发明了新的深空探测方式，是不是马上就得修改深空探测的定义呢？但是，这已经是当时国际上最严谨的深空探测定义。
2006年，我国开始研究深空探测规划，一批科学家和工程师们也对“什么是深空探测”进行了深入探讨，提出了一个较为完整而又简洁明了的定义，即：在飞行过程中，所经历的主引力场为地球以外的天体引力场、或处于多体引力平衡点附近的航天器是深空探测器；与此相对应，通过深空探测器开展的空间探测的活动是深空探测。
上述定义从航天器的角度出发，为区别于近地航天器，以引力场是否变化来定义深空探测，既避免了以探测对象定义的不全面性，又避免了用飞行距离定义的不严谨性，还能体现深空探测区别于近地航天活动的特点，同时具备一定的可扩展性，是一个清晰而准确的定义。
按照这个定义，我国的嫦娥一号、二号、三号和五号飞行试验器在飞行过程中都经历了月球引力场为主引力场或起主要作用的飞行阶段，嫦娥二号最终是在太阳引力场中飞行的，显然都属于深空探测器。
当然，在未来深空探测的概念也不会是一成不变的。当前人类的深空探测器活动范围绝大部分在太阳系内，飞的最远的旅行者2号已抵达太阳系边界。随着人类进入空间能力的提升，未来人类将能到达更远的空间，深空探测活动将会扩展到太阳系以外的银河系乃至整个宇宙，探测的方式也许会出现天翻地覆的变化，可能上述定义不再适用。到时候，未来的人类一定能够提出更清晰、准确的深空探测概念。