西游记中的王母娘娘到底是什么来历？有什么背景？
山海经
根据古书《山海经》的描写：“西王母其状如人，豹尾虎齿，善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”（意思是说：西王母的形状“像人”，却有豹子一样的尾巴，老虎一般的牙齿，很善于长 呼短啸，头发蓬松，顶戴盔甲，是替天展现威猛严厉及降临五种灾害的神祗）。她住在“昆仑之丘”的绝顶之上，有三只叫做“青鸟”的巨型猛禽，每天为她叼来食物和用品。
穆天子传
但是在《穆天子传》里，西王母的言行却又像是一位温文儒雅的统治者。当周穆王乘坐由造父驾驭的八骏周游天下时，西巡到昆仑山区，他拿出白圭、玄壁等玉器去拜见西王母。第二天，穆王在瑶池宴请西王母，两人都作了一些诗句相互祝福。
汉武帝内传
《汉武帝内传》谓她是容貌绝世的女神，并赐汉武帝三千年结一次果的蟠桃。道教在每年的三月初三庆祝王母娘娘的诞辰，此日举行的隆重盛会，俗称为蟠桃盛会。
枕中书
晋朝葛洪的《枕中书》中记载：混沌未开之前，有天地之精，号“元始天王”，游于其中。后二仪化分，元始天王居天中心之上，仰吸天气，俯饮地泉。又经数劫，与太元玉女通气结精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇。
神话演变
第一个阶段 西王母的神话故事经历了两次演化。汉代是西王母神话传说演化的第一个阶段。这个时期，西王母居住在西方玉山（与昆仑山相对）的石洞中，是一个披着兽皮人身长牙的怪物形象，另外，山上有长着牛角、满身豹纹、声音如犬吠的怪兽——狡，还有长着红色羽毛、喜好食鱼的三青鸟。 第二个阶段 魏晋南北朝时期是西王母神话传说演化的第二个阶段。此时，人们把西王母神话传说和周穆王西征、汉武帝西巡的历史事实联系起来，西王母形象人格化、神化传说故事化，其中周穆王和西王母在瑶池相会的故事广为流传，影响很大。神话传说的西王母形象是逐渐完善起来的，并且与历史有着密不可分的关系。在《山海经》中，她是一个穴居善啸、似人非人、似兽非兽的天神。在《穆天子传》中，变成了一个雍容平和、能唱歌谣、熟谙世情的妇女。在《汉武帝故事》中，又变成了一个年约三十、容貌绝世的女神。在后世的文学作品中，多有对西王母的描绘，称她是“瑶池金母”，开种蟠桃，三千年一成熟，每逢蟠桃成熟，西王母大开寿宴，诸仙前来为她上寿，吴承恩《西游记》第五回即有精彩描写。
凡圣职责
住在瑶池，所以又叫瑶池娘娘。她在瑶池中开蟠桃盛会，宴请各路神仙，不料被齐天大圣孙悟空搅乱了蟠桃盛会。她种的蟠桃最为神奇，小桃树三千年一熟，人吃了体健身轻，成仙得道；一般的桃树六千年一熟，人吃了白日飞升，长生不老；最好的九千年一熟，人吃了与天地同寿，与日月同寿。她是天宫最受尊奉的女神仙，在天上掌管宴请各路神仙之职，在人间管婚姻和生儿育女之事。
玉帝王母
在正统道教神系中，玉皇大帝与西王母并非夫妻关系，西王母是先天阴气凝聚而成，是所有女仙之首、掌管昆仑仙岛。而所有男仙之首为先天阳气凝聚而成的东王公，其掌管蓬莱仙岛。而玉皇为群仙之首，众神之主。西王母的出现比玉皇要早，所以他们不是夫妻。只有中国民间的故事和小说，才认为玉皇大帝和王母娘娘是夫妻。
民间信仰
明清以降，王母娘娘在民间善男信女中的地位非常之高，影响遍及整个中国。清朝北京竹枝词《都门杂咏》中有一首《蟠桃宫》曰：“三月初三春正长，蟠桃宫里看烧香；沿河一带风微起，十丈红尘匝地飏。”北京的蟠桃宫本叫太平宫，在 东便门内，宫内主祀王母娘娘，每年农历三月初三有著名的蟠桃会，届时百戏竞演，热闹非凡。泰山王母池道观也是如此，清道光二十四年（１８４４）由２４０多名香客签名刻勒的《合山会碑》（现存王母池院内）载：“泰邑城东石碑庄有祭泰山之会，由来已久，饮和食德，咸获神庥，靡有缺遗矣。……会中人恐世远年湮之后，善事或有不继者，故于道光十五年挂匾王母之上，……今又立石以志，以永建此会云。”近年港台同胞也不断向泰山王母池捐款维修、粉饰金身或刻碑送匾。王母娘娘之所以如此受到民间的信仰崇拜，是因为她操有不死之药，能使人长生不老。 王母娘娘（西王母）能使人长生不死之说甚早，据《穆天子传》记载，西王母曾为周天子谣曰“将子无死”；《淮南子》讲：“羿请不死之药于西王母”。汉晋时期成书的《汉武帝故事》和《汉武帝内传》中，明知这个不死之药为“仙桃”（蟠桃）。此桃“大如鸭卵，形圆色青”，“桃味甘美，口有盈味”，“三千年一生实，中夏地薄，种之不生”。此仙桃因与西王母有关，故有称之为“王母桃”者，如《洛阳伽蓝记》卷一载：“（华林园中）有仙人桃，其色赤，表里照彻，得霜即熟。亦出昆仑山。一曰王母桃。”吃王母仙桃可长生不死，不仅影响帝王（如汉武帝）、民间，就是古代较为严肃的科学家也这样认为，如北魏贾思勰《齐民要术》卷十称：“仙玉桃，服之长生不死”。另外民间不仅认为王母娘娘握有不死之药，而且还赐福、赐子、化险消灾。如汉焦延寿的《易林》卷一载：“稷为尧使，西见王母。拜请百福，赐我善子。引船牵头，虽物无忧。王母善祷，祸不成灾。”
西王母
西王母乃我国古女神，山海经上描写为六尾狐，不主风，不是风神
西王母，俗称王母娘娘，又称西姥、王母、金母和金母元君。全名为白玉龟台九灵太真金母元君、白玉龟台九凤太真西王母或太灵九光龟台金母元君。西王母之名最初见于《山海经》。「西」指方位，「王母」即神名。西王母由混沌道气中西华至妙之气结气成形，厥姓侯氏，位配西方。《汉武帝内传》称西王母上殿时，「著黄金褡孎，文采鲜明，光仪淑穆，带灵飞大绶，腰佩分景之剑，头上太华髻，戴太真晨婴之冠，履玄鐍凤文之舄。视之可年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世」，汉武帝拜受西王母之教命。《山海经》中言西王母人身虎齿，豹尾蓬头云云，乃西王母使者西方白虎之神，非西王母之形。
西王母又称王母娘娘，道教神灵，也是中国神话中的一个人物，据《山海经》里记载，为一豹尾虎齿善啸的怪物。后代小说和戏曲里，为一美妇人，蟠桃宴时群仙为其庆寿，故又为长生不老的象征。
西王母是中国最古老的女性神祇，早在殷商卜辞中，就有“西母”之称，有论者认为这指的就是西王母。在上古巫书《山海经》中，西王母以一个半人半兽的形象出现：“西海之南，流沙之滨……有人戴胜，虎齿。有尾，穴处，名曰西王母……司天厉及五残。”（《山海经－大荒西经》），显示出浓厚的图腾色彩，同时也具有某种刑杀之神的气质。《穆天子传》中也提到了西王母，但是更多的是以远方异族部落领袖的身份出现的，其中西王母与穆王相会饮于瑶池的情节被后世继承，成为《汉武故事》《汉武帝内传》等书的中心情节。
从原始宗教发展的轨迹来分析，西王母的形象应当是从上古巫术仪式中的女祭司形象发展而来。原始社会的母系氏族时期，祭司等职位是有部落中的女性长者担任的，她成为部族的最高权威，是天地鬼神的代言人，负责主持祭祀，而上古时期的祭祀中，杀死祭物（包括活人）是一个重要的内容，而杀死祭物的工作则是有女祭司来完成的——这也是西王母之所以被视为死神的一个重要原因。
西汉末年，西王母信仰重新成为民间的一种风尚。哀帝建平四年，大旱，民不聊生，大批关东百姓离乡逃难，逃难的过程中传行西王母筹，经历郡国二十六，直达京都，并于京师聚会，歌舞祭祀西王母（参见《汉书－哀帝纪》）。民间的苦难为民众的造神运动提供了契机，西王母作为一名被改造的神祇正式登上了祭坛，这种民间的祭祀狂热最终得到了官方的承认，西王母信仰也因此成为汉代一个重要的民间信仰。
这种由民间发起的宗教狂热最终影响到孕育中的早期道教，西王母信仰中包含的不死理念也投合了道教对长生久视的追求，後来，道教根据神学理论，衍生出我们所熟悉的西王母和相对的东王公。