古代中国为什么要控制沙漠遍布的新疆，而不征服富饶的东南亚？
因为对于古代中原王朝的统治者而言，新疆的战略价值要远高于东南亚。
就拿清朝来说。
乾隆时期，清军与缅甸爆发过四次战争。三败一平。
与越南爆发过一次战争。先胜后败。
表面上看，清朝无法征服缅甸、越南，是由于种种原因，比如东南亚气候恶劣，导致战事不顺，令乾隆皇帝打了退堂鼓。
但实际上，翻一下乾隆时期历次战争开支就知道了：
四征缅甸，清军耗费军饷900万两。
平准、平回，清军耗费军饷3000余万两。
两征大小金川，清军耗费军饷7000万两。
清军在东南亚的数次用兵，属于典型的雷声大雨点小。乾隆看起来好像很重视与缅、越的战争，恨不得“不破仰光终不还”，“不破占城终不还”。咬牙切齿也要拿下缅、越。
但其实，清廷用于东南亚的军费开支，少得可怜，比起征讨大小金川（两个县城）所用的开支，连零头都不到。
众所周知，开疆扩土等于要打仗。打仗又等于要花钱。
归到底，能否成功开疆扩土，首要因素取决于统治者是否舍得花银子。
皇帝老儿舍不得掏钱，还谈什么开疆扩土？
梦中开疆吗？地图开疆吗？
再看大小金川之战和平准之战。
为了消灭金川土司和准噶尔汗国，清军当年也是没少吃亏。动辄就是千里行军，后勤压力极大。出兵五万都算大规模用兵了。
面临的敌人也是极为强悍。
雍正九年的和通泊之战，从京城调往新疆前线的4800名京营八旗，战死了4583人。
其中，有18人是正二品以上的高级将领。
战后，京城八旗几乎家家戴孝。
这样惨败，清军在对缅、越的战争中，何曾遇到过？
你要说东南亚有疟疾，有瘟疫。那新疆也有茫茫千里的大沙漠。
瘟疫能要人命，干渴也一样能要人命。
所以，因为种种原因导致的战事不顺，并是清朝无法征服东南亚的关键原因。
真正的关键原因，其实就是东南亚在乾隆眼里不重要。
在乾隆看来，自己犯不着掏光腰包去征服东南亚。
而新疆就不同了。那是自己砸锅卖铁也一定要拿下的。
那么为什么在乾隆看来，新疆的重要性要远高于东南亚呢？
这是因为，乾隆的地缘思想，是基于民族与文化层面的。
在这种思想层面下，新疆的各大势力都要被纳入清朝的统治秩序中。
换言之，有金国的前车之鉴，清朝对蒙古有深深的恐惧感。
蒙古，那是必须吞并的！要么接受统治，要么被铲除。
蒙古没有向清朝称藩，与清廷共生的可能。
准噶尔属于蒙古人，且又盘踞于新疆，那新疆就必须要拿下。
而东南亚国家，历史上从来就未威胁过中原王朝的统治根基。
它们对中原王朝的伤害，仅仅只限于边境上的小打小闹罢了。
因此在乾隆的地缘战略中，东南亚就没有一定要征服的必要。
如果能一战搞定，以极小代价征服，乾隆当然不会拒绝到口的肥肉。
但如果不能一战征服，要掏空腰包了，乾隆就会掂量掂量。这么干，到底值不值？
以清朝入关的历史背景不变来说，要想让乾隆砸锅卖铁，征服部分东南亚地区，并让这些地区成为现代中国的一部分。那东南亚地区就必须要存在一个类似准噶尔，让乾隆不得不去征服的政权。
比如，南明。
这就跟康熙收复台湾的性质一样。
清初的台湾岛，对于康熙而言，未必有什么很重要的地缘战略价值。
但对于康熙而言，消灭岛上的明郑政权，很重要。因为这涉及到清朝的正统地位。
我们把历史线拉长了再看，其它王朝，其实也是一样的。
中原王朝统治西域，始于西汉。
西汉王朝为什么要对西域用兵？
主要目的，还是为了打击匈奴，巩固汉廷在中原的统治。
赞曰：孝武之世，图制匈奴，患者兼从西国，结党南羌，乃表河西，列四郡，开玉门，通四域，以断匈奴右臂，隔绝南羌、月氏。单于失援，由是远遁，而幕南无王庭。——《汉书·西域传》
要不是为了斩断匈奴对中原的威胁，汉武帝会不会去西域开疆扩土，很难说。
如果，我是说如果。
如果历史上没有匈奴，当时对汉廷最大的威胁来自印度。
可能西藏被纳入中原王朝版图的时间，就是西汉时期了。
中原王朝将势力延伸至东南亚地区，也是始于西汉。
其实，要论实际统治，东南亚部分地区被纳入中原王朝的时间比新疆还要早。
公元前214年，秦军占领岭南。
随即，秦始皇将所夺取的岭南地区分设为桂林郡、象郡和南海郡。
其中的象郡，其辖境北达今贵州南部，南至越南中部。这是中原王朝第一次将势力范围延伸至东南亚地区。
当然，象郡的实际管辖范围到底有多大，现在仍然存疑。秦朝是不是真正管理过越南中部地区，也有待研究。
但公元前111年，汉武帝灭南越国，并在今天的越南北部设立交趾郡，中部地区设立九真郡和日南郡，这是实实在在的，连越南人都没有否认的一段历史。
而中原王朝在新疆设立西域都护府，那已经是公元前60年，汉宣帝时期的事了。
也就是说，汉朝统治越南中北部的时间，比新疆早了50年。
但是，统治时间更早，不能代表重要性。
在西汉统治者看来，控制新疆很重要。属于不能动摇的国策。否则，北界不能安宁。
而东南亚地区，那里有什么？有类似匈奴一样的强大外患吗？
没有。既然没有，那何必要劳民伤财。
后来的唐朝也是如此。
不控制西域，就无法遏制突厥和吐蕃。
你不去遏制他们，他们就该来长安城烧杀劫掠了。
至于交趾，貌似好像也没那么重要。
当然，话又说回来了。
以上所说的重要，都是站在统治者的立场而言的。
如果站在古代老百姓，尤其是明清时期的南方沿海老百姓的角度。其实东南亚的重要性要远高于新疆。
因为，新疆离中原太远了。即便是与新疆毗邻的甘肃人去到新疆，也很远。
指望中原人自发的去新疆生活、定居，是不可能的。
（中亚国家虽然与我国相邻，但他们去到欧洲的距离，其实比来我国还更近）
但东南亚就不同了。东南亚距离我国的东南沿海很近。不夸张的说，只要明朝、清朝统治者什么都不做，只要别搞禁海，禁止福建和广东人下南洋，现在马来亚（马来半岛加新加坡）的主体民族，绝对是华人。
华人在菲律宾、越南的影响也不会低。
但是，由于清朝的禁海政策，中国民间往东南亚的迁徙被打断了。这导致华人往东南亚的迁徙，有一个两百年的空窗期。（即便如此，上世纪五十年代后期，华人在马来亚的人口比例也高达44%）
不难想象，如果历史上没有这个近两百年的空窗期，汉文化绝对会是现在东南亚部分地区的主体文化。闽南语和广府话，也绝对是现在东南亚部分地区的第一语言。