太阳系中究竟有几大行星?

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目前为止,人类已知的太阳系行星只有八颗。还有冥王星当然是存在的了,只是曾经作为第九大行星的它不再归类为行星。这并不是因为天文学家发现冥王星不存在,而是因为行星定义的问题。

早在20世纪30年代,冥王星最初被发现时,天文学家误以为它的质量接近于地球,所以它理所当然地被认为是一颗行星。但随着观测技术的进步,天文学家发现冥王星的质量其实很小,只有地球的0.22%。

根据国际天文学联合会(IAU)在2006年给出的行星定义,由于冥王星无法清理轨道附近的其他更小天体,所以它不满足行星所要具备的三大条件之一,因而它不再被认定为是行星,而是被划分为矮行星。冥王星轨道大部分位于海王星轨道之外的柯伊伯带中,它是柯伊伯带天体。

柯伊伯带是早期太阳系中留下的小天体所形成的圆盘状区域,天文学家在其中发现了不少尺寸较大的天体,例如,阋神星、鸟神星、妊神星,它们都被认定为矮行星。根据NASA的新地平线号探测器在2015年近距离飞掠冥王星的观测结果,冥王星是尺寸最大的矮行星,直径约为2377公里,相当于地球的18.7%。紧随其后的是阋神星,它的直径约为2326公里。

虽然现在的太阳系只有八颗行星了,但不久前天文学家在柯伊伯带之外发现存在第九大行星的证据。如果这颗行星存在,它可能是一颗类似天王星的冰巨行星,质量达到了地球的10倍。第九大行星的轨道可能偏心率很高,近日点约为200天文单位,而远日点达到了1200天文单位。另外,它的轨道倾角比冥王星还大,达到了30度。

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