最早的太上皇是谁？
虽然问的是“最早的”，但还是不得不提四个人，因为早三个太上皇真的和我们想象中的差异很大。
说到太上皇，大多数人想到的一定是皇帝或主动或被动退位，儿子成为新君，这个老皇帝就成了太上皇。所以太上皇基本是符合三个特点:第一，尚在人世；第二，皇帝退位；第三，新君父亲。可惜，前三个“太上皇”都不能完全符合这三点。
太上皇，全称“太上皇帝”，就不得不提到中国第一位皇帝——秦始皇。秦始皇一统六国后，始创“皇帝”尊号。所谓功过三皇，德高五帝。自己是第一个皇帝，称始皇帝，之后就是二世皇帝、三世皇帝，直至千世万世。后面的安排好了，前面的也要考虑，“追尊庄襄王为太上皇”（史记·秦始皇本纪），这庄襄王也就是秦始皇的父亲子楚。不过，这位太上皇显然有两点不符合我们认知——第一，秦庄襄王已死，并不是在世的；第二，秦庄襄王生前也没做过皇帝，他到死都只是一个王。所以，秦始皇追尊自己的父亲，说白了这个太上皇帝，就是比自己“始皇帝”更上一层的皇帝而已，和后世太上皇的用法真没多大关系。
第二位太上皇就到了汉代。汉高祖刘邦建立汉朝后，父亲刘太公还在人世。刘邦每五天向父亲请安一次，对父亲行寻常父子之礼。结果太公身边的“家令”（管家）对他说，皇帝虽然是你的儿子，但是却是天下之主，你是臣子，现在让君主拜臣子，会有损皇帝的威信。后来刘邦再来见太公，太公大礼参拜，刘邦大惊，“于是高祖乃尊太公为太上皇”（史记·高祖本纪）。这位太上皇倒确实是在世的皇帝父亲，但是，刘太公以前就是个老农民，他也没当过皇帝。这个也不太“正规”。
第三位太上皇直到晋朝才出现。众所周知，晋朝第一位皇帝晋武帝司马炎靠着祖父司马懿、伯父司马师、父亲司马昭三代努力，轻而易举逼着曹魏禅让，然后灭掉了强弩之末的东吴，一统天下。此后司马炎鉴于曹魏压制宗室导致被窃夺皇位时无人帮忙，就给了司马家诸侯王兵权。而司马炎本人骄奢淫逸，又传位给了“何不食肉糜”的儿子司马衷，最后在一代妖后贾南风的唆使下，众诸侯王搞出了八王之乱。其中，赵王司马伦就把司马衷赶下了帝位，自立为皇帝。然后就把司马衷尊为太上皇。
相对前两位而言，司马衷倒是更符合我们的认知，既当过皇帝，又活着。但是，我们通常认为太上皇是皇帝的父亲，而司马衷却是新君司马伦的孙子！您可别不信。司马伦是司马懿第九个儿子，是司马师、司马昭的弟弟，是司马炎的叔叔。那司马伦就是司马衷的叔公，司马衷是司马伦的侄孙！是不是特别稀奇？
接下来第四维太上皇是十六国时期的后凉太祖吕光。不认识对不对？不重要，反正就是那个乱世之中一个小国的创始人，不过他的头衔不是皇帝而叫天王。后来他病重了，就传位太子吕绍为新的天王，自称太上皇。然后还为儿子安排好了托孤重臣，为首的是自己的庶长子，也就是吕绍的长兄吕纂为太尉，这个退位也算是安排后事。不过吕光这个太上皇每当多久，当天就死了。而且讽刺的是，吕绍这个天王才当了三年，哥哥吕纂就杀了他篡了位。当然这种事在十六国时期真的很常见。但不管怎么说，吕光可能是第一个符合我们认知的太上皇了，在世（虽然就活了一天），做过皇帝（虽然叫天王，但至少就是皇帝的意思），新君的父亲。
之后的太上皇就都比较符合大家的认知了，一般是皇帝主动或被迫退位，由儿子（偶尔也有弟弟）即位，就不一一赘述了。